बस हैलैंड को देखकर, और नॉर्वे के वर्ल्ड कप क्वालिफ़ायर में ढेरों गोल देखने भर से यह मान लेना ठीक नहीं कि यह मैच भी एकतरफा और बड़े अंतर का होगा; इस मुकाबले में 3 से कम गोल वाला विकल्प ज़्यादा सुरक्षित दिशा लगता है। कई लोग नॉर्वे की आक्रमण क्षमता के बारे में अब भी क्वालिफ़ायर में कमजोर टीमों पर की गई गोल-बारिश वाली जीतों की छवि ही रखते हैं। कभी चार, कभी पाँच गोल दाग दिए, और लगता है कि हैलैंड बस खड़ा हो और गोल अपने आप आ जाए। लेकिन डेटा को अलग-अलग देखकर समझना होगा कि क्वालिफ़ायर में सामने कौन-सी टीमें थीं। मोल्दोवा और एस्टोनिया जैसी टीमों की रक्षा पहले से ही बेहद कमजोर थी, इसलिए नॉर्वे के लिए उन्हें हराना आसान था। लेकिन जैसे ही सामना ऐसी टीम से होता है जो धैर्य से पीछे बैठकर बस डिफेंड करे और व्यवस्थित ढंग से लो ब्लॉक लगाए, नॉर्वे तुरंत उलझ जाता है। स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ दोस्ताना मैच में भी यही हुआ—वह लोग बस अपने हाफ़ में सिमटकर डिफेंड करते रहे, नॉर्वे ने गेंद पर कब्ज़ा रखा, शॉट भी ज्यादा लिए, लेकिन एक भी गोल नहीं कर पाया और मैच 0-0 पर खत्म हुआ; मोरक्को के खिलाफ भी सिर्फ एक ही गोल कर सका। बात हैलैंड की नाकामी की नहीं है, बल्कि नॉर्वे की आक्रमण प्रणाली बहुत हद तक काउंटर-अटैक पर निर्भर है; सामने वाली टीम अगर आगे नहीं आती, तो वे खेल बनाने में संघर्ष करते हैं। अब इस मैच में इराक का क्या प्लान है? साफ़ है—पूरा जोर लगाकर बस बचाव करना। वे 40 साल बाद विश्व कप में पहुंचे हैं, ऐसे में नॉर्वे से खुले खेल की उम्मीद ही नहीं है। उनके लिए कम से कम गोल खाना और अगर मौका मिले तो एक अंक चुरा लेना ही बड़ी जीत होगी। पाँच डिफेंडर और चार मिडफ़ील्डर, पेनल्टी बॉक्स के अंदर इतनी भीड़ कि हैलैंड को जंप करके हेडर मारने की जगह तो दूर, घूमने की जगह भी शायद न मिले। अगर नॉर्वे हाई प्रेस करना चाहे, तो इराक उनके साथ पजेशन खेलने की कोशिश ही नहीं करेगा; वे पीछे से सीधा लंबा पास मार देंगे, मिडफ़ील्ड का बिलकुल इस्तेमाल नहीं करेंगे। आप चाहें जितना आक्रामक प्रेस कर लें, अगर गेंद ही नहीं जीत सकते तो फायदा क्या? अंत में नॉर्वे को सच्चाई स्वीकार करके सेट-पीस या पोज़ेशनल अटैक से खेलना पड़ेगा, और यही उनकी सबसे कमजोर शैली है। इसके अलावा नॉर्वे की मिडफ़ील्ड भी ऐसी नहीं कि वह क्रिएशन में बहुत मदद करे। ओडेगार्ड को छोड़ दें तो बाकी खिलाड़ी ज़्यादातर मेहनती, डिफेंसिव काम करने वाले मिडफ़ील्डर हैं; कोई ऐसा नहीं जो बीच से घुसकर रक्षा को तोड़ सके। अगर इराक दो खिलाड़ियों को ओडेगार्ड पर लगा दे और उसे आराम से पास न देने दे, तो नॉर्वे के पास बस विंग से बिना सोचे-समझे क्रॉस भेजने का विकल्प बचता है। और नॉर्वे की क्रॉसिंग क्वालिटी ऐसी है कि सफलता दर 30 प्रतिशत से भी कम रहती है। अगर वे बॉक्स में ऊंची गेंदें डालेंगे, तो इराक के सेंटर-बैक भी कमजोर नहीं हैं; उन्हें क्लियर करना कोई बड़ी बात नहीं होगी। हैलैंड कितना भी अच्छा क्यों न हो, वह दो-तीन खिलाड़ियों के बीच से हवा में उछलकर लगातार हेडर से गोल नहीं कर सकता। अगर जगह ही नहीं मिले, तो फिनिशिंग की क्वालिटी भी बेकार हो जाती है। उल्टा इराक की अपनी अटैकिंग भी खास मजबूत नहीं है। उनका मुख्य स्ट्राइकर भी चोटिल है, इसलिए वे काउंटर-अटैक और सेट-पीस पर ही निर्भर रहेंगे, और नॉर्वे के खिलाफ गोल करना आसान नहीं होगा। नॉर्वे के डिफेंडर यूरोप की टॉप लीग्स में नियमित खिलाड़ी हैं, ऊंचे-तगड़े हैं और एरियल ड्यूल में भी मजबूत हैं। इराक की काउंटर की धार नॉर्वे को लगातार परेशान करने लायक नहीं है। सीधी बात यह है कि नॉर्वे के लिए ज्यादा गोल करना भी मुश्किल है, और इराक के लिए गोल करना उससे भी ज्यादा कठिन। दोनों टीमों को मिलाकर भी गोलों की संख्या बहुत ऊपर जाने की संभावना कम है। एक और बात जो अक्सर अनदेखी रह जाती है, वह यह है कि यह विश्व कप का पहला मैच है, और दोनों टीमें दबाव में होंगी। नॉर्वे की इस पीढ़ी को भले ही गोल्डन जनरेशन कहा जाता हो, लेकिन उनमें से ज़्यादातर के लिए यह पहली बार होगा जब वे विश्व कप के मुख्य चरण में उतरेंगे। मैच की शुरुआत में वे निश्चित रूप से कुछ झिझकेंगे, और पहले 30 मिनट तक ज़्यादा सावधान और नियंत्रित खेलेंगे; शुरुआत से ही आक्रामक प्रेसिंग नहीं करेंगे। इराक की हालत तो और साफ़ है—पूरी टीम बचाव में लगी रहेगी, एकाग्रता बहुत ऊंची होगी, और पहले 60 मिनट के भीतर उन्हें तोड़ना आसान नहीं होगा। जैसे-जैसे दोनों टीमें खुलेंगी, मैच का समय भी कम बचा होगा, और तीन या उससे ज्यादा गोल निकलने की संभावना घटती जाएगी। हैलैंड की फिटनेस भी एक मुद्दा हो सकती है। वह अभी-अभी प्रीमियर लीग और चैंपियंस लीग का लंबा सीज़न खत्म करके आया है, लगभग एक साल से लगातार खेल रहा है, इसलिए शरीर में थकान होना स्वाभाविक है। ऊपर से टाइमज़ोन बदलकर आना और जैट लैग भी असर डालेगा, जिससे उसकी फॉर्म पर असर पड़ सकता है। पूरे मैच में लगातार तेज़ दौड़, बार-बार बॉक्स में रन और मौके तलाशना व्यावहारिक नहीं लगता। जैसे-जैसे मैच आगे बढ़ेगा, उसका असर और कम होता जाएगा, इसलिए दो गोल या हैट्रिक निकालना आसान नहीं होगा। बेशक, फुटबॉल में कुछ भी हो सकता है। अगर शुरू में ही कोई पेनल्टी मिल जाए, या लाल कार्ड आ जाए और कोई टीम एक खिलाड़ी कम रह जाए, तो तस्वीर बदल सकती है। लेकिन सामान्य रणनीति और टीम की ताकत को देखें, तो यह मुकाबला ज़्यादातर 1-0, 2-0 या 1-1 जैसे स्कोर की ओर जाता दिखता है। कुल गोल तीन से ऊपर जाने की संभावना कम है। इसलिए 3 से कम गोल वाला विकल्प सुरक्षा के लिहाज़ से बेहतर है और मुख्य संदर्भ के रूप में देखा जा सकता है।