विश्व कप के इस ग्रुप चरण के पहले दौर में एशियन हैंडीकैप में बदलाव का दायरा बेहद चौंकाने वाला रहा। ईरान भले ही ताकत के लिहाज़ से आगे दिखता हो, लेकिन हैंडीकैप के रुझान एक ऐसा जोखिम संकेत दे रहे हैं जिसे नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता। न्यूज़ीलैंड के अपराजित रहने की दिशा पर खास तौर पर ध्यान देना चाहिए। पहले हैंडीकैप के रुझान पर नज़र डालते हैं। शुरुआती चरण में कई बुकमेकर्स ने ईरान को एक गोल की बढ़त दी, और होम टीम का पानी 1.04 से 1.12 के ऊँचे दायरे में केंद्रित रहा। कुछ कंपनियों ने तो आधा-एक गोल का हैंडीकैप भी खोला। मैच शुरू होने से ठीक पहले के विंडो में हैंडीकैप में तेज़ी से पीछे हटने की चाल दिखी, और लगभग सभी संस्थानों ने एक गोल के हैंडीकैप से आधे गोल के हैंडीकैप तक रुख बदल दिया। विश्व कप के पहले दौर के मैच में इतनी बड़ी गिरावट बेहद दुर्लभ है। और भी अहम बात यह है कि हैंडीकैप घटने के बाद भी होम टीम के पानी में कोई खास गिरावट नहीं आई, बल्कि शुरुआती निचले स्तर से उसे सामूहिक रूप से 0.90 से 0.97 के मध्यम-उच्च दायरे तक ऊपर खींच दिया गया। एक कंपनी ने एक गोल के हैंडीकैप से आधे गोल के हैंडीकैप तक गिरते हुए होम टीम के पानी को 1.04 से 0.93 पर समायोजित किया। दूसरी संस्था ने आधा-एक गोल के हैंडीकैप से आधे गोल के हैंडीकैप तक गिरावट दी और होम टीम के पानी को 0.75 से उछालकर 0.92 कर दिया। हैंडीकैप में कटौती के साथ होम टीम के पानी में बढ़ोतरी—यह संयोजन साफ़ तौर पर दिखाता है कि ईरान के लिए हैंडीकैप कवर करने का भरोसा संस्थानों में तेज़ी से कम हुआ है। एक गोल के हैंडीकैप से आधे गोल के हैंडीकैप तक पीछे हटना सीधे-सीधे दो स्तर की बाधा कम होने जैसा है; अब ईरान को केवल जीत दर्ज करनी होगी ताकि वह हैंडीकैप जीत सके, यानी दांव लगाने की दहलीज़ काफी घट गई है। इससे उल्टा, घरेलू टीम पर अतिरिक्त गर्मी जमा होगी, जो ईरान के पक्ष में बिल्कुल भी नहीं है। मौलिक आँकड़ों से भी न्यूज़ीलैंड के पक्ष में संकेत मिलते हैं। ईरान ने पिछले 10 मैचों में 4 जीत, 4 ड्रॉ और 2 हार दर्ज की हैं; जीत प्रतिशत केवल 40% है। अपराजित रहने की दर भले ही 80% हो, लेकिन ड्रॉ की अधिकता बताती है कि बराबरी या थोड़ा कमजोर प्रतिद्वंद्वी के सामने टीम मैच का फ़ैसला करने की क्षमता में कुछ कमी रखती है। डिफेंसिव मिडफील्डर रूज़बेह चेश्मी घुटने की चोट के कारण बाहर हैं, जिससे रक्षात्मक ढाल को नुकसान पहुँचा है। न्यूज़ीलैंड ने पिछले 10 मैचों में भले ही सिर्फ 1 जीत, 1 ड्रॉ और 8 हार दर्ज की हों, यानी प्रदर्शन खराब रहा हो, लेकिन टीम का हैंडीकैप रिकॉर्ड इतना बुरा नहीं है और हैंडीकैप जीतने की दर 50% तक पहुँची है। इंग्लैंड के खिलाफ टीम सिर्फ 0-1 से हारी, और कोलंबिया के खिलाफ भी 1-2 से करीबी हार मिली—यानी रक्षात्मक मोर्चे पर वह पूरी तरह से बेबस नहीं है। स्क्वाड के लिहाज़ से भी न्यूज़ीलैंड को बढ़त मिलती है, क्योंकि पूरी टीम स्वस्थ है और पूरी ताकत से उतर सकती है। शारीरिक क्षमता और दबाव में खेलने की उनकी शैली, तकनीकी टीमों के खिलाफ अक्सर मुश्किलें पैदा करती है। ईरान भले ही कुल मिलाकर मजबूत हो, लेकिन विश्व कप के पहले दौर का दबाव और हैंडीकैप में आई तेज़ गिरावट का नकारात्मक असर मिलकर उसकी आसान जीत की राह को बेहद कठिन बना देते हैं। हैंडीकैप की इस बड़ी वापसी और मौलिक समर्थन को देखते हुए, न्यूज़ीलैंड के अपराजित रहने की दिशा को फॉलो करना उचित रहेगा।