स्थान: एनफ़ील्ड
स्थानीय किक-ऑफ समय: 9 सितंबर 2026, रात 8:00 बजे
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लिवरपूल
इराोला के तहत पहली जीत और शुरुआती लय: न्यूकैसल यूनाइटेड और नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट के खिलाफ लगातार 2-2 के ड्रॉ के बाद, लिवरपूल ने शुक्रवार को एंडोनी इराोला युग की अपनी पहली प्रतिस्पर्धी जीत दर्ज की, जब उसने इप्सविच टाउन के मैदान पर 2-0 से प्रभावशाली जीत हासिल की। अलेक्ज़ेंडर इसाक के नौ मिनट के भीतर किए गए तेज़ दो गोलों ने सुनिश्चित किया कि इराोला, ब्रेंडन रॉजर्स के बाद, अपने शुरुआती तीन लीग मैचों में जीत हासिल न कर पाने वाले पहले रेड्स मैनेजर न बनें। यह धारदार प्रदर्शन यूरोप की शीर्ष प्रतियोगिता से पहले एक अहम मानसिक पुनर्स्थापन साबित हुआ और पिछले सीज़न तक पीछे जाती हुई लिवरपूल की लगातार नौ प्रतिस्पर्धी मैचों में गोल करने की लय को आगे बढ़ाया।
महाद्वीपीय रिकॉर्ड और स्पेनिश टीमों पर दबदबा: इराोला अब चैंपियंस लीग में अपने मैनेजरियल डेब्यू की तैयारी कर रहे हैं, क्योंकि छह बार के यूरोपीय चैंपियन पिछले सीज़न में पेरिस सेंट-जर्मेन के खिलाफ क्वार्टर-फ़ाइनल में मिली हार से बेहतर प्रदर्शन करने और महाद्वीपीय खिताब के लिए आठ साल के इंतज़ार को खत्म करने का लक्ष्य रखते हैं। रेड्स ने लीग फेज़ फॉर्मेट में ऐतिहासिक रूप से दबदबा बनाया है, 2024–25 में पहले और 2025–26 में आठ मैचों में छह जीत के साथ तीसरे स्थान पर रहे। इसके अलावा, एनफ़ील्ड ला लीगा टीमों के लिए एक कठिन मैदान बना हुआ है, जहां लिवरपूल ने स्पेनिश विरोधियों के खिलाफ अपने पिछले छह चैंपियंस लीग लीग फेज़ मुकाबलों में जीत दर्ज की है और पिछले पांच में से चार में क्लीन शीट रखी है।
टीम समाचार और संभावित शुरुआती XI: लिवरपूल ने अपनी चैंपियंस लीग टीम में फ़ेडेरिको किएसा और वाटारू एंडो को शामिल नहीं किया, जबकि ह्यूगो एकिटिके (अकिलीज़), कॉनर ब्रैडली (घुटना), और जियोवानी लियोनी (घुटना) लंबे समय से बाहर हैं, और जो गोमेज़ भी मांसपेशी खिंचाव के कारण संदिग्ध हैं। पोर्टमैन रोड पर अनुशासित रक्षात्मक प्रदर्शन के बाद, इराोला से उम्मीद है कि वह बार्सिलोना से लोन पर आए रोनाल्ड अराउहो को दाईं ओर बैक पोज़िशन पर जेरेमी जैकेट, वर्जिल वान डाइक, और मिलोस केर्केज़ के साथ बनाए रखेंगे। मिडफ़ील्ड में, रयान ग्रावेनबेर्च एलेक्सिस मैक एलिस्टर की जगह लेने के लिए दबाव बना रहे हैं, जबकि £123m के प्रमुख हस्ताक्षर ब्रैडली बारकोला—जो PSG के साथ दो बार के यूरोपीय चैंपियन हैं—को विक्टर मुन्योस की जगह दाईं विंग पर अपना पूर्ण डेब्यू देने का मौका मिल सकता है। कोडी गाक्पो और फ़्लोरियन विर्ट्ज़, इसाक के पीछे सपोर्ट में खेलने के लिए तैयार हैं, जो अपने मामूली महाद्वीपीय रिकॉर्ड को बेहतर बनाने के लिए प्रेरित होंगे, जिसमें चैंपियंस लीग में करियर के 13 मैचों में सिर्फ़ एक गोल शामिल है।
एटलेटिको मैड्रिड
सैन मामेस की सच्चाई और रक्षात्मक चूक: अपनी शुरुआती तीन ला लीगा मुकाबलों से सात अंक लेने के बाद, एटलेटिको मैड्रिड का अजेय अभियान शनिवार को बुरी तरह टूट गया, जब उसे एथलेटिक बिलबाओ के खिलाफ 3-0 से करारी हार झेलनी पड़ी। डिएगो सिमेओने ने खुले तौर पर अपनी टीम के दूसरे हाफ में ढहने पर निराशा जताई और इस प्रदर्शन को सीज़न की शुरुआत में एक चेतावनी करार दिया, क्योंकि लॉस कोल्चोनेरोस ने अपने पिछले तीन मैचों में दूसरे हाफ में छह गोल खाए थे—जो ऐसे मैनेजर के लिए चौंकाने वाली कमजोरी है, जो हमेशा से रक्षात्मक मजबूती के लिए जाने जाते हैं।
सिमेओने की तलाश और इंग्लिश टीमों के खिलाफ अभिशाप: दिसंबर 2011 से पद पर बने सिमेओने 2026–27 चैंपियंस लीग में सबसे लंबे समय तक पद संभालने वाले हेड कोच के रूप में इस मुकाबले में उतर रहे हैं, और उन पर तीन बार के फाइनलिस्ट तथा पिछले सीज़न के सेमी-फ़ाइनलिस्ट को उनके पहले खिताब तक पहुंचाने की जिम्मेदारी है। इसके लिए एटलेटिको को एक बड़ी ऐतिहासिक बाधा पार करनी होगी: वे इंग्लिश क्लबों के खिलाफ चैंपियंस लीग के ग्रुप या लीग फेज़ के अपने पिछले सभी 10 मुकाबलों में जीत हासिल नहीं कर पाए हैं (चार ड्रॉ, छह हार)। फिर भी, मेहमान टीम के पास एनफ़ील्ड पर वास्तविक गोल करने की क्षमता है, क्योंकि वे अपनी पांच ऐतिहासिक यात्राओं में सिर्फ़ एक बार गोल नहीं कर पाए हैं (1 जीत, 1 ड्रॉ, 3 हार) और अपने पिछले 24 महाद्वीपीय ग्रुप मैचों में से 22 में नेट भेद चुके हैं।
चयन की दुविधाएं और संभावित बदलाव: स्पेनिश टीम मर्सीसाइड की यात्रा पर अपने लंबे कद के स्ट्राइकर अलेक्ज़ेंडर सॉर्लोथ (जांघ) और निलंबित अर्नाउ ऑर्टिज़ के बिना जाएगी। अंतिम तीसरे हिस्से में, सिमेओने के सामने एक बड़ा रणनीतिक निर्णय है—या तो असंतुष्ट फॉरवर्ड जूलियन अल्वारेज़ को शुरुआती XI में उतारें या फिर प्रमुख नए खिलाड़ी जोनाथन डेविड को सेंटर-फ़ॉरवर्ड भूमिका दें। रक्षा में, गर्मियों में साइन किए गए क्रिस्टियन रोमेरो के सेंटर-बैक पर अपना पूर्ण डेब्यू करने की संभावना है, जबकि क्लब कप्तान कोके मिडफ़ील्ड में मॉर्टेन ह्यूलमंड या पाब्लो बारियोस की जगह लेने की दौड़ में हैं। अगर कोके एनफ़ील्ड में खेलते हैं, तो वे UEFA क्लब प्रतियोगिताओं में 150 मैच पूरे करने वाले फुटबॉल इतिहास के केवल 28वें खिलाड़ी बन जाएंगे।
