प्रीमियर लीग के इस दौर में आर्सेनल और लिवरपूल के बीच मुकाबला होगा।
मिकेल आर्टेटा अपनी आर्सेनल टीम की तुलना एक जिगसॉ पजल से करना पसंद करते हैं — और अब ऐसा लगता है कि मार्टिन ज़ुबिमेंडी ही वह गुम हुई टुकड़ा है।
आर्सेनल ने पिछली गर्मियों में आठ नए खिलाड़ियों को साइन करने के लिए 250 मिलियन पाउंड खर्च किए, जिसमें स्पेनिश मिडफील्डर मार्टिन ज़ुबिमेंडी सबसे खास साइनिंग के रूप में उभरे। फॉरवर्ड क्रिसेंसियो समरविल को बड़े धूमधाम के साथ टीम में शामिल किया गया था, उन्हें आर्सेनल को खिताब की जीत तक ले जाने वाला मुख्य खिलाड़ी माना जा रहा था।
हालाँकि, इस सीजन के पहले हाफ में यह बात स्पष्ट हो गई है कि आर्सेनल अंततः खिताब जीत पाएगी या फिर एक बार फिर से चूक जाएगी, इसका निर्णायक कारक ज़ुबिमेंडी होगा, न कि कोई और।
लिवरपूल के लिए यह निश्चित रूप से एक कड़वा घूट खाने जैसी बात है, क्योंकि वे बीजिंग समय के शुक्रवार की सुबह के प्रारंभिक घंटों में एमिरेट्स स्टेडियम में खेलने के लिए जाएंगे और वर्तमान में लीग टेबल में आर्सेनल से पीछे हैं। डिफेंडिंग चैंपियन प्रीमियर लीग के लीडर्स से 14 अंक पीछे हैं, और पिछले अगस्त में एनफील्ड स्टेडियम में आर्सेनल पर मिली उनकी जीत अब एक दूर की याद बन चुकी है। उतनी ही दूर की बात यह भी है कि ज़ुबिमेंडी आर्सेनल की जगह लिवरपूल की जर्सी पहन रहे होते।
वक्त को पीछे लेकर जाएँ तो 2024 की गर्मियों में ज़ुबिमेंडी रियल सोसिएडाड से लिवरपूल में स्थानांतरित होने की कगार पर थे। लेकिन आर्सेनल ने अंतिम क्षण में हस्तक्षेप किया, सौदे को अपने पक्ष में ले लिया और एक साल बाद इस मिडफील्डर को साइन करने की नींव रखी — वही गर्मियाँ जब आर्सेनल मिकेल मेरीनो के संबंध में भी सोसिएडाड के साथ बातचीत कर रहा था। ऐसा माना जाता है कि सौदे को अंतिम रूप देने में आर्टेटा ही मुख्य कारक थे, जिन्होंने ज़ुबिमेंडी को आश्वस्त किया कि उन्हें उत्तरी लंदन में जाने का विकल्प क्यों चुनना चाहिए। इसके परिणामस्वरूप, मार्च 2025 में 51 मिलियन पाउंड के इस स्थानांतरण सौदे पर बड़े पैमाने पर सहमति बनी और गर्मियों की ट्रांसफर विंडो में ला लीग के दिग्गज रियल मैड्रिड के संभावित अंतिम क्षण के हमले को सफलतापूर्वक दूर किया गया।
पूर्व दृष्टि से देखें तो ज़ुबिमेंडी का आगमन इस सीजन के खिताब की दौड़ में एक निर्णायक मोड़ साबित हुआ है। उन्होंने आर्सेनल के मिडफील्ड को पूरी तरह से बदल दिया है, जबकि लिवरपूल उनकी शांति और नियंत्रण से काफी लाभ उठा सकता था। इस सीजन के प्रीमियर लीग में आर्सेनल की टीम का कोई भी खिलाड़ी ज़ुबिमेंडी से ज्यादा इंटरसेप्शन नहीं ले पाया है।
केवल उनके साथी खिलाड़ी जुरियन टाइम्बर ने ही टैकल्स की संख्या में उनसे ज्यादा रिकॉर्ड बनाया है, और एरियल ड्युअल में गैब्रियल मागालहães का स्पेनिश खिलाड़ी पर मामूली ही फायदा है। पूरे प्रीमियर लीग में, नॉटिंघम फॉरेस्ट के इलियट एंडरसन ही एकमात्र मिडफील्डर हैं जिनका पास कंप्लीशन रेट इस सीजन ज़ुबिमेंडी से ज़्यादा है।
इस बात की चिंता थी कि स्पेनिश खिलाड़ी को अंग्रेजी फुटबॉल के अनुकूल होने में समय लगेगा — लेकिन उन्होंने प्रीमियर लीग में बिना किसी परेशानी के अपने आप को स्थापित कर लिया है। आर्टेटा ने कहा: "उनके पास असाधारण प्रतिभा है और फुटबॉल का उच्च स्तर का इंटेलिजेंस है, वह सब कुछ तुरंत समझ जाते हैं। जब ऐसा होता है, और आपके चारों ओर अच्छे खिलाड़ी हों, तो यह आमतौर पर सफलता का रास्ता होता है। यह स्थान सबको जोड़ता है। आप जानते हैं कि इस लीग में तुरंत ऐसा करना कितना मुश्किल है — लेकिन वह बिल्कुल भी बेजोड़ रहे हैं।"
ज़ुबिमेंडी के आगमन से डिक्लैन राइस से ज्यादा किसी को लाभ नहीं मिला है। आर्सेनल के साथी खिलाड़ियों ने राइस को मैदान पर लगातार दौड़ने के कारण "द हॉर्स" नाम से पुकारना शुरू किया है। ज़ुबिमेंडी ने राइस को पूरे मैदान में बेँहद खेलने की आजादी दी है, जिससे वे मैदान के हर हिस्से को कवर कर पा रहे हैं। राइस अपने खेल में और ज्यादा गोल करना चाहते थे, और ज़ुबिमेंडी की मौजूदगी ने ही उन्हें यह करने में सक्षम बनाया है। स्पेनिश खिलाड़ी डिफेंस के सामने स्थित रहकर इंटरसेप्शन लेने और विरोधी के खेल को तोड़ने में खुशी महसूस करते हैं, जिससे राइस को हमलावर स्थितियों में आगे बढ़ने का मौका मिलता है। इस अंग्रेजी स्टार ने पिछले सप्ताह को बोर्नमाउथ पर 3-2 से जीत में दो गोल भी किए थे।
राइस ने कहा: "वह एक अविश्वसनीय खिलाड़ी है। उनके साथ खेलना बहुत आसान है। प्री-सीजन में जब हम पहली बार साथ ट्रेनिंग किया, तभी मुझे लगा कि हम साथ में कुछ शानदार फुटबॉल खेलेंगे। वह एक स्पेनिश नंबर 6 हैं, और आप जानते हैं कि स्पेनिश नंबर 6 कैसे होते हैं। हमलों के पहले चरण को शुरू करने में, गेंद के साथ मुड़ने में, आगे की पासेस करने में और विरोधी की डिफेंस लाइनों के बीच के रिक्त स्थानों का फायदा उठाने में वे सबसे अच्छे होते हैं। हमें उनके से बिल्कुल वही मिल रहा है।" ज़ुबिमेंडी ने अब अपने खेल में गोल करना भी शुरू कर दिया है। उन्होंने इस सीजन में तीन गोल किए हैं, और एक और गोल से वे अपने करियर के एक सीजन में बनाए गए व्यक्तिगत सर्वोच्च रिकॉर्ड के बराबर हो जाएंगे।
यही कारण है कि आर्टेटा ने इस स्पेनिश खिलाड़ी को "एक पूर्ण खिलाड़ी" के रूप में सराहा है। लिवरपूल की हानि वास्तव में आर्सेनल की ही कामयाबी रही है।
