বিশ্বকাপের এই গ্রুপ পর্বের প্রথম রাউন্ডে এশীয় হ্যান্ডিক্যাপের পরিবর্তনের মাত্রা ছিল সত্যিই বিস্ময়কর। ইরান শক্তিতে এগিয়ে থাকলেও, হ্যান্ডিক্যাপের গতিপথে এমন কিছু ঝুঁকির ইঙ্গিত মিলেছে যা উপেক্ষা করা যায় না। নিউজিল্যান্ডের হার না-মানা দিকটি বিশেষভাবে নজরে রাখার মতো। প্রথমে হ্যান্ডিক্যাপের গতিপথ দেখা যাক। প্রাথমিক পর্যায়ে একাধিক সংস্থা ইরানকে এক গোলের হ্যান্ডিক্যাপ দিয়েছিল, যেখানে স্বাগতিক দলের অডস 1.04 থেকে 1.12-এর উচ্চ পরিসরে ছিল, আর কিছু প্রতিষ্ঠান তো অর্ধেক-এক গোলের লাইনে খোলেও। কিন্তু ম্যাচের ঠিক আগে হ্যান্ডিক্যাপে বড় ধরনের পশ্চাদপসরণ দেখা যায়, এবং প্রায় সব সংস্থাই এক গোলের লাইন থেকে অর্ধেক গোলের লাইনে নেমে আসে। বিশ্বকাপের প্রথম রাউন্ডে এত বড় হ্যান্ডিক্যাপ কমে যাওয়া খুবই বিরল। আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো, হ্যান্ডিক্যাপ কমার পরও স্বাগতিক দলের অডস উল্লেখযোগ্যভাবে নিচে নামেনি; বরং প্রাথমিক নিম্ন স্তর থেকে একযোগে 0.90 থেকে 0.97-এর মধ্য-উচ্চ পরিসরে উঠেছে। একটি সংস্থা এক গোলের লাইন থেকে অর্ধেক গোলের লাইনে নেমে স্বাগতিক অডস 1.04 থেকে 0.93-এ সমন্বয় করেছে। আরেকটি সংস্থা অর্ধেক-এক গোলের লাইন থেকে অর্ধেক গোলের লাইনে নেমে স্বাগতিক অডস 0.75 থেকে লাফিয়ে 0.92-এ উঠিয়েছে। হ্যান্ডিক্যাপ কমার সঙ্গে স্বাগতিক দলের অডস বাড়ানোর এই সংমিশ্রণ স্পষ্টভাবে দেখায় যে ইরান হ্যান্ডিক্যাপ কভার করতে পারবে—এমন আস্থায় সংস্থাগুলোর বিশ্বাস বড়ভাবে কমে গেছে। এক গোলের লাইন থেকে অর্ধেক গোলের লাইনে নেমে যাওয়া মানে বাধা সরাসরি দুই ধাপ কমে যাওয়া; ফলে ইরানের শুধু জিতলেই হ্যান্ডিক্যাপ জেতা হবে, যা প্রবেশের বাধা অনেক কমিয়ে দেয়। এতে স্বাগতিক দলের ওপর অতিরিক্ত আগ্রহ জমতে পারে, আর তা ইরানের জন্য অত্যন্ত প্রতিকূল। মৌলিক পরিসংখ্যানেও নিউজিল্যান্ডকে সমর্থন করার মতো ইঙ্গিত আছে। ইরানের শেষ ১০ ম্যাচে ৪ জয়, ৪ ড্র, ২ হার—জয়ের হার মাত্র ৪০ শতাংশ। অপরাজিত থাকার হার ৮০ শতাংশ হলেও, ড্রয়ের সংখ্যা বেশি হওয়া বোঝায় যে সমমানের বা তুলনামূলক দুর্বল প্রতিপক্ষের বিপক্ষে দলটি ম্যাচ নিষ্পত্তি করার ক্ষমতায় কিছুটা ঘাটতিতে রয়েছে। ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার রুজবেহ চেশমি হাঁটুর চোটে অনুপস্থিত, ফলে রক্ষণের ঢাল কিছুটা দুর্বল হয়েছে। অন্যদিকে নিউজিল্যান্ডের শেষ ১০ ম্যাচে ১ জয়, ১ ড্র, ৮ হার—ফলাফল খারাপ হলেও, তাদের এশীয় হ্যান্ডিক্যাপ পারফরম্যান্স খারাপ নয়; কভার করার হার ৫০ শতাংশ। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে তারা মাত্র ০-১ গোলে হেরেছে, কলম্বিয়ার বিপক্ষেও ১-২ ব্যবধানে কষ্টকর হার মানে; অর্থাৎ রক্ষণভাগ একেবারে ভেঙে পড়ার মতো নয়। দলগত দিক থেকেও নিউজিল্যান্ডের জন্য ইতিবাচক দিক আছে। দলটি পুরোপুরি ফিট, তাই পূর্ণ শক্তি নিয়ে মাঠে নামতে পারবে। শারীরিক সক্ষমতা ও লড়াকু মানসিকতা, বিশেষ করে টেকনিক্যাল দলের বিপক্ষে, অনেক সময় প্রতিপক্ষের জন্য সমস্যা তৈরি করে। ইরান সামগ্রিকভাবে শক্তিশালী হলেও, বিশ্বকাপের প্রথম রাউন্ডের চাপ এবং হ্যান্ডিক্যাপের বড় ধরনের পশ্চাদপসরণের নেতিবাচক প্রভাব মিলিয়ে তাদের জন্য সহজ জয় আদৌ সহজ হবে না। তাই হ্যান্ডিক্যাপের পশ্চাদপসরণের মাত্রা ও মৌলিক সমর্থন—দুটোই মিলিয়ে নিউজিল্যান্ডের হার না-মানার দিকটিই অনুসরণ করার মতো।