মেক্সিকো-যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা বিশ্বকাপের ১/৮ ফাইনাল আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে শুরু হচ্ছে। বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা মুখোমুখি হবে আফ্রিকার ডার্ক হর্স মিশরের। দুই দলের বিশ্বকাপ মূলপর্বে এটাই প্রথম সাক্ষাৎ। প্রতিযোগিতাটি একক ম্যাচে নির্ধারিত; ৯০ মিনিটে সমতা হলে ৩০ মিনিটের অতিরিক্ত সময় হবে, তবুও ফল না এলে পেনাল্টি শুটআউটে নির্ধারিত হবে পরবর্তী পর্বে ওঠার দল। আর্জেন্টিনা জি গ্রুপের শীর্ষে থেকে নকআউট পর্বে উঠেছে। গ্রুপ পর্বে তিন ম্যাচে তিন জয়, মোট ৮ গোল করেছে এবং মাত্র ১ গোল হজম করেছে—আক্রমণ ও রক্ষণ দু’দিকেই অসাধারণ স্থিতিশীলতা দেখিয়েছে; ১/১৬ ফাইনালে ১২০ মিনিটের অতিরিক্ত সময়ের লড়াইয়ে ৩-২ গোলে কেপ ভার্দেকে হারিয়ে কঠিন ম্যাচে তাদের দৃঢ়তার প্রমাণ দিয়েছে। স্কালোনির অধীনে দলটি পরিণত ৪-৩-৩ পজেশন-ভিত্তিক কাঠামো বজায় রেখেছে, পুরো দলের বাজারমূল্য ৮০০ মিলিয়ন ইউরোরও বেশি, আর ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে তারা বিশ্বের এক নম্বর। ৩৯ বছর বয়সী মেসি এখনও দলের কৌশলগত কেন্দ্রবিন্দু; এই টুর্নামেন্টে ইতিমধ্যে ৬ গোল করেছেন, আর সেট-পিস ও হাফ-স্পেস ভেদ করে ঢোকার ক্ষমতা দিয়ে তিনি ঘন প্রতিরক্ষাও ভাঙতে পারেন। এনজো ফের্নান্দেস ও ম্যাক অ্যালিস্টারকে নিয়ে মাঝমাঠের নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা শীর্ষস্তরের; লাউতারো ও আলভারেস পালা করে প্রতিপক্ষের বক্সে আঘাত হানছেন, বেঞ্চেও যথেষ্ট গভীরতা রয়েছে, ফলে রোটেশনের মাধ্যমে আগের ম্যাচের অতিরিক্ত সময়জনিত ক্লান্তি কিছুটা কমানো সম্ভব। আফ্রিকান দলের বিপক্ষে বিশ্বকাপ মূলপর্বে আর্জেন্টিনা টানা ৮টি জয় পেয়েছে, মানসিক দিক থেকেও তাদের দাপট স্পষ্ট। মিশর জি গ্রুপে দ্বিতীয় হয়ে পর্বোত্তীর্ণ হয়েছে, যা তাদের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের শেষ ১৬-তে ওঠা। ১/১৬ ফাইনালে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ১২০ মিনিটের লড়াই শেষে শেষ পর্যন্ত পেনাল্টি শুটআউটে প্রতিপক্ষকে বিদায় করেছে দলটি। মিশরের প্রধান কৌশল ৫-৪-১ লো-ব্লক রক্ষণাত্মক কাউন্টার-অ্যাটাক ব্যবস্থা; দলের মোট বাজারমূল্য প্রায় ১১০ মিলিয়ন ইউরো, আর ফিফা র্যাঙ্কিং ২৯তম। সালাহ দলের একেবারে প্রধান আক্রমণভাগের কেন্দ্র, তবে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে পায়ের অস্বস্তির কারণে তিনি আগেই মাঠ ছেড়েছিলেন; এই ম্যাচে তার বিস্ফোরণক্ষমতা প্রভাবিত হতে পারে। মারমুশ দ্বিতীয় আক্রমণাত্মক অস্ত্র হিসেবে চাপ ভাগ করে নিলেও, দলের মাঝমাঠে রোটেশনের গভীরতা কম, ধারাবাহিক উচ্চ-তীব্রতার ম্যাচ খেলার পর শারীরিক ক্ষয়ও বেশ বেশি। তাই সুশৃঙ্খল আক্রমণ গড়ে গোলের সুযোগ তৈরির সামর্থ্য দুর্বল, এবং তারা মূলত কাউন্টার অ্যাটাক ও সেট-পিসের ওপরই বিপদ তৈরি করতে নির্ভরশীল। ঐতিহাসিকভাবে দু’দল প্রাপ্তবয়স্ক এ-স্তরের প্রতিযোগিতায় ২ বার মুখোমুখি হয়েছে, এবং দু’বারই আর্জেন্টিনা গোল হজম না করে জয় পেয়েছে। আক্রমণ ও রক্ষণের দুই প্রান্তেই দুই দলের সক্ষমতার স্তরগত ব্যবধান স্পষ্ট। মিশরের ডিফেন্স দীর্ঘ সময় ধরে আর্জেন্টিনার অবিরাম চাপ সামলাতে পারবে না; আর্জেন্টিনা সুশৃঙ্খল পেনিট্রেশন, উইং-ক্রস এবং সেট-পিস—বহু পথেই স্থিরভাবে গোল আদায় করতে সক্ষম। ফলে অন্তত দুই গোলের ব্যবধানে জয়ের জন্য তাদের পর্যাপ্ত জায়গা রয়েছে, আর স্বাগতিক আর্জেন্টিনা -1.25 লাইনের যুক্তিও বেশ স্পষ্ট।